Aunque sus efectos están más presentes en áreas de mucha pobalación y países desarrollados, es sin duda un problema mundial muy grave: hoy en día, al menos el 60% de la población de la Tierra vive bajo cielos con contaminación lumínica y en Europa y EE.UU. la fracción aumenta hasta más del 80%. A pesar de la creciente conciencia social, los esfuerzos de la comunidad científica y las acciones de los ciudadanos para mitigar el problema, la contaminación lumínica sigue aumentando a un ritmo anual del 2%.

Son muchos y variados los efectos de la contaminación lumínica.

Ha sido un tema común en la astronomía durante mucho tiempo, donde la contaminación lumínica ya fue estudiada y tenida en cuenta en la segunda mitad del siglo XX a la hora de buscar nuevos emplazamientos para los observatorios astronómicos. Pero más allá del impacto en la observación del cielo nocturno estrellado (considerado un derecho inalienable de la humanidad en la Declaración de La Palma, 2007), la contaminación lumínica tiene muchos otros efectos.

Debido al uso cada vez mayor de ALAN, la distinción entre el día y la noche se vuelve borrosa, lo que perturba la sincronización entre los organismos y su entorno y altera los ritmos estacionales y circadianos. Esto puede resultar en cambios en la comunidad, cambios en las redes alimentarias y pérdida de biodiversidad.